如今，聚氨酯 (PU) 泡沫的应用非常广泛，用于从汽车座椅到床垫等各种类型的缓冲材料。这种材料已使用近一个世纪，但由于其复杂的化学结构，其回收利用一直颇具挑战性。每年有数百万张床垫被丢弃，每张床垫中都含有15至20公斤的聚氨酯泡沫，由此产生的废弃物数量巨大。幸运的是，近年来，人们做出了许多努力来促进聚氨酯泡沫的回收利用。例如，科思创 (Covestro) 的一个团队早在2021年就开发了一种从旧床垫中回收聚氨酯泡沫的化学工艺。其他研究团队也在设计创新方法来减少这类废弃物。
例如，在班加罗尔的印度科学研究所 (IISc)，一个科学家团队开发了SaLSO，这是一种能够将聚氨酯泡沫废料转化为3D打印原料的专利技术。由Suryasarathi Bose教授和Subodh Kumar教授领导的团队发现了一种选择性分离聚氨酯泡沫中化学键的方法，从而有效地将这种难以回收的材料分解成各种化学成分，这些成分随后可用于制造新的3D打印材料。
化学回收是一个新兴领域，它为更传统的机械回收工艺（涉及清洁、熔化和再加工）提供了一种替代方案。在化学回收过程中，聚合物被分解成其原始的单体结构单元，然后可聚合成新材料。化学回收工艺在减少与聚氨酯泡沫等难以回收的塑料相关的废物流方面潜力最大。与机械回收不同，化学回收还能生产出原始质量的材料。
印度理工学院（IISc）开发的SaLSO工艺兼容不同硬度的聚氨酯泡沫，转化率高达98%。据研究人员介绍，这项专利技术还可用于分解和转化其他塑料，例如环氧树脂、不饱和聚酯和聚烯烃，并将其转化为3D打印原材料。
Suryasarathi Bose教授表示：“这是塑料废物管理领域的一次重大突破。我们开发了一种可持续的解决方案，可以对之前被认为不可回收的材料进行升级改造，并申请了一项专利技术，可以将难以回收的聚氨酯泡沫和其他塑料转化为有价值的3D打印材料。”
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